Это оказалось несложно.

Верховный видел, как реки силы текут по руслам, проложенным Древними в камне. И направлял их… вниз, туда, где грохотали ожившие механизмы, столь сложные, что разум его отказывался воспринимать их, хотя Верховный чувствовал, что пожелай он, и это знание ему откроется.

Но пока…

Он лишь коснулся механизмов, приведя к жизни иные, мелкие и суетливые, которые расползлись, подобно паукам, спеша окутать гигантов полупрозрачными сетями силы. И проникли внутрь, глубже, исправляя и излечивая невидимые глазу раны.

Отчего шум и грохот становились все тише и тише.

А потоки силы — ровнее.

Он направил их вниз, заставив реки раскрыться и наполнить водой все бассейны, а не только те, что на верхнем уровне. Людей будет много. И надо готовиться к их появлению. Края подземных озер вспыхнули синим светом. А следом из стен, словно из нор, возникли новые механизмы.

Сколько их…

Множество.

Одни спешили добавлять что-то в воду, другие грели её, третьи… и снова же, стоило Верховному захотеть, и пред ним раскрывалась суть каждого механизма. Он бы мог и вникнуть в устройство. Уничтожить. Умножить… странная власть.

Подобной, пожалуй, и сам Император не обладал. И она пугала. Но в то же время…

— У тебя отлично получается. Теперь надо перевести уровни с минус тридцатого по минус десятый в режим ожидания. Людей пока немного, но, думаю, они появятся… тогда и начнешь открывать. Людей сели компактно, так, чтобы легче было управлять.

Маска и вправду была рядом. Направляя. Помогая. И пожалуй, без нее Верховный бы не справился. Точнее не сразу, далеко не сразу…

— Теперь стоит открыть ворота, думаю, первые, они ближе всего к поверхности. И еще… пока в физическом обличье ты выйти не сможешь, но вот создать устойчивую инфорграмму вполне реально.

И перед внутренним взором пронеслась информация.

Выйти к людям в призрачном обличье?

— Можно будет добавить чего-нибудь этакого… скажем… огня или образ над головой… в библиотеке должна бы сохраниться подходящая визуализация…

Крылатый змей.

Такой, каким Верховный видел его в те мгновенья, когда первый луч солнца касался земли. Благословенный и ужасный. Пожирающий сердца и заслоняющий землю от мрака ночи.

Освободитель.

И…

— Божественный символ? Пожалуй, тут ты прав, — согласилась Маска. — Это будет очень даже к месту. И мальчишку возьми с собой. Кстати, на нем и попробуй.

— Как я… буду здесь и там?

— Связь. Физически ты будешь находиться здесь, но пространство вокруг пирамиды насыщено энергией, что в свою очередь открывает неплохие возможности… та же визуализация будет работать и, надеюсь, без сбоев.

Без сбоев не получилось.

Верховный честно пытался воплотить себя, но раз за разом из света складывалась нелепая фигурка, которой не доставало ни величия, ни внушительности.

Разве он на самом деле… таков?

— Система берет за основу последние параметры, — ответила на вопрос Маска.

Значит, на самом деле.

Слаб.

Стар до того, что тело сгибается на одну сторону. И лишь посох удерживает от того, чтобы вовсе не сложиться пополам. Его кожа, пусть и золотая, сияющая по желанию Маски, все одно изрезана морщинами. Она слишком велика, эта кожа, для тщедушного тела. А потому образует множество складок над запястьями и ступнями.

Она обвисает на шее зобом.

И обтягивает раздутую грудную клетку со впалым животом.

— Можно, конечно, скорректировать… но не стоит. Люди должны узнать тебя. Хотя… может, есть какое облачение? Из особо торжественных? Если есть, то вспомни.

Верховный вновь подчинился. И фигура послушно облачилась в драгоценные одежды. Верховный едва ли не ощутил знакомую тяжесть на призрачных своих плечах.

— А вот эта штука на голове особенно хороша…

И вправду, несуразность человеческой фигуры сменилась каким-то подобием… величия? Чего-то вроде…

— Посох нужен иной… и сияние… пожалуй, не столь ослепительное. Змей над головой… мальчишку позови.

— Акти! — фигура обрела голос и это был голос Верховного. — Держись подле.

Раб молча склонился.

Надо будет сказать, что Верховный дарует ему свободу. Пред свидетелями. Просто… на всякий случай. А то нехорошо получилось бы, если бы он все-таки умер.

— Теперь открывай врата…

С той стороны это выглядело жутковато. Благо, теперь Верховный получил возможность обозревать все, что происходит вовне пирамиды. Механизмы Древних обладали воистину удивительными возможностями.

Так что…

Земля содрогнулась и разверзлась, явив черный провал, у порога которого возникла сияющая фигура. Тотчас над головой её вспыхнул огненный венец. И пламя расползлось, легло на плечи ярким плащом. Люди, узрев такое, вскочили.

И воины встали рядом, желая заслонить Императрицу.

— Я не желаю зла, — сказал Верховный, и голос его, преумноженный, уподобился грому. — Я пришел открыть вам путь к спасению.

Черный провал, похоже, не внушал людям доверия, равно как и фигура из огня. И тогда Верховный велел огню погаснуть, но сотворил Пернатого змея, который, поднявшись за спиной его, воспарил к небесам. И небеса, сделавшиеся серыми, тусклыми, вспыхнули всеми оттенками радуги.

— На заре времен…

— Ну это ты несколько переборщил, — проворчала Маска. — Не на такой уже и заре.

— … боги сотворили этот мир и людей в нем. Тогда же огненный дождь, пролившийся с небес, едва не уничтожил их творение…

Его слушали. Со страхом, с благоговением. Внимательно, боясь упустить хотя бы слово.

— … но люди, не устрашившись опасностей, придумали, как защитить себя. И боги пришли им на помощь…

Это несколько расходилось с официальной концепцией, но…

Лучше уж так. Понятней.

Людям лучше, чтобы понятней. А правильность… кому она на самом деле нужна?

— Они создали убежища, которые готовы принять всех страждущих…

— Это тоже преувеличение. Все попросту не влезут.

— … но случилась великая беда. И создатели сего места сгинули, а творения их были забыты…

Верховный обвел взглядом тех, кто склонился пред ним ли, пред величием Древних. Перед собственными страхами и заботами?

Пусть так.

— Мне, слабому, случилось отыскать этот путь. И возродить к жизни Убежище, сотворенное Древними. И я говорю вам. Здесь есть спасение. Здесь есть укрытие от гнева небес. И каждый найдет себе пристанище. Дом.

Он сделал шаг.

И еще один.

И не удивился, когда один из воинов шагнул навстречу. Ицтли. Если боги есть, то они правильно сделали, когда не позволили Ицтли умереть. Без этого юноши Верховному пришлось бы сложнее.

— Да, довольно толковый… его стоит обучить. И твоего помощника… и остальных.

— Чему?

— Всему. Это место, конечно, способно вместить их всех и еще много раз по столько же, однако ему тоже понадобится помощь и поддержка в управлении.

Ицтли приблизился и склонил голову.

— Рад видеть тебя… Верховный. Но ты ли это?

— Я, — Верховный протянул руку. — Это… магия Древних…

— Технология.

Может, и технология, но магию Ицтли видел. И принять её существование ему будет проще.

— А ты…

— Я все же стар. И мое тело… подвело. Я не умер, но болен. Лежу… в исцеляющем механизме Древних. Там, внутри, множество механизмов. Одни производят свет, другие делают так, чтобы воздух оставался свежим и годным для дыхания. Третьи собирают воду и подают её по трубам…

— Как я могу понять, что это ты, а не порождение духов тьмы?

— Когда тебе было пять, ты сбежал из дому. Твой отец был весьма суров. А ты — упрям и своеволен. Потому тебя часто наказывали. И ты решил, что уйдешь из дома. Ты пробрался в храм, желая присягнуть на верность Хозяину клинков. Я встретил тебя, и мы поднялись на вершину пирамиды. Помнишь?

— Никогда не забуду этого, — Ицтли согнулся в уважительном поклоне. — Тогда вы позволили мне остаться… и говорили. До того со мной никто не говорил так, будто я взрослый. И вы убедили меня вернуться.