— Я его в кейсе оставила, — беспечно пожала плечами Лиса. — Но обязательно отдам, когда выберемся отсюда. Большой бутерброд, в четыре слоя…

Я не видел через лицевую пластину, но мог поклясться, что Хомяк облизнулся.

— Хорошо, но только не забудь…

— Какие же вы медленные, — проговорила парящая голова Листа. — Беременные черепахи и то справились бы быстрее.

Я не выдержал и всё-таки хлестнул огненной плетью по голове лучшего ученика. Увы, наноиды раздались в стороны, пропустили удар, а после вновь соединились. Соединились в хохочущую рожу.

— Не обращай внимания, Шин. Ему только это и нужно, — шепнул Кен. — Не доставляй ему удовольствия…

— Да нет, как раз доставляй! Чем больше ты злишься, тем чаще ошибаешься. А значит, становишься ближе к провалу! Злись, Шин, злись. А лучше оглянитесь, ребятки, и подумайте, что вам делать дальше…

Лиса ахнула, когда оглянулась:

— Лава поднимается!

— Тик-так, ребятки, тик-так! — тут же заржал Лист.

— Скажи, лучший ученик, на твоём тесте тоже всем заправлял придурок? — вырвалось у меня.

— Брось, Шин. Лучше бежим!

— Ага, бегите, ведь вам ещё нужно показать, как вы умеете плавать! — рассмеялся Лист уже нам вслед.

Мы бежали по коридору вперед и вперед. Порядок бега был тем же. Шин впереди, я замыкающим. Коридор растянулся на пару километров. Немного для тренированного тела, но вот Хомяка пришлось подталкивать. В обзор задней камеры были видны наплывающие волны лавы. Она по-хозяйски затапливала коридор и не оставляла шансов для отдыха.

Вскоре коридор закончился новой пещерой. Мы выскочили на берег большого подземного озера. В центре плавали пять больших шаров. Они никуда не уплывали. Явно были привязаны за что-то, держащее их внизу. На другой стороне пещеры виднелась странная дверь. Странность её заключалась в том, что на закрывающей скобе висело пять здоровенных замков.

— Тут всё просто, ребятки. Вы доплываете до шаров, пробиваете их и ловите яйца, находящиеся в них. Вместе с этими яйцами доплываете до двери и там уже их разбиваете. На всё про всё у вас десять минут. Ну, или из-за удара Шина, я даю вам девять. В следующий раз будете думать, как поступать в отношении лучшего ученика. Тик-так, ребятки, тик-так!

Лист расхохотался, а Кен рванул меня за руку, когда увидел, как я дернулся было к парящей голове.

— Не надо, не трать силы и наше время. Или ты отказался от мечты стать Серебряным Лордом?

— Трать-трать, Шин. Ведь тебе немного осталось! Победят тебя на финальном соревновании, да отправишься в свою тьму-таракань коровам хвосты крутить! — рассмеялся Лист.

Вместо ответа я прыгнул в воду и поплыл к крайнему правому шару. За мной следом посыпались остальные.

— Ах да, я же забыл упомянуть про механических щук. Ну да и ладно — лучше поздно, чем никогда! Аха-ха-ха!

— Каких щук? — послышалось от Хомяка.

— Ай! — вскрикнула Лиса и тут же погрузилась в воду с головой.

Я сразу же нырнул следом и увидел, как в ногу боевой подруги впилась здоровенная щука. Длиной не меньше метра, а уж злости у этой твари хватило бы на километр. Запаса воздуха в костюме хватило бы на пять минут, но если активно двигаться, то тогда на три. Я собирался подвигаться как раз очень активно.

Лиса выстрелила из раструбов ручного плазмомета, целясь в щуку, но огненные шары пролетели мимо. Щука бешено вертелась и старалась утащить Лису вниз. Утащить в темноту, из которой уже вылетали такие же серебристые зубастые снаряды.

Я выпустил огненный клинок. Он зашипел, поднял кучу пузырьков, но пролетел точно туда, куда я и целил. Атакующая тварь сорвалась с боевого костюма и медленно начала опускаться. Лиса тут же заработала руками и ногами, стремясь подняться на поверхность.

Вынырнув следом, я крикнул плывущим бойцам:

— Ребята! Разделяемся на пары! Один тащит яйцо, второй его обороняет от щук! Филин с Хомяком! Кен с Лисой! Я постараюсь справиться один!

— Принято! — откликнулись ребята.

— Тик-так! — откликнулся Лист.

Я же доплыл до шара и проткнул резиновую поверхность. По пути пришлось успокоить ещё пару щук. Всё-таки движения в воде были не такими резкими, как на суше. Шар лопнул с громким хлопком. Я едва успел перехватить здоровенное яйцо. Оно было размером с голову взрослого мужчины и весило не меньше двадцати килограммов.

Стал понятен размер шаров — будь они немного меньше, то утонули бы под весом.

Я нырнул, когда почувствовал прикосновение к ноге. После прошлых щук запас брони уменьшился ещё на десять единиц, поэтому приходилось следить за каждым касанием. Так и есть — зубастая тварь возвращалась, чтобы вонзиться в ногу.

Чуть поближе. Ещё…

НННА!

Клинок прорезал воду и пробил щучий бок. Механическая тварь мотнула башкой, но продолжила путь. Пришлось выпустить ещё клинок, чтобы успокоить её на время.

Из воды я выбрался последним. Серебристые твари атаковали с необыкновенным бесстрашием… или же с обыкновенной тупизной механических игрушек.

— Давайте ещё за одной партией! — выкрикнул я.

— У меня костюм на пределе! — пропыхтел Хомяк.

— Вот жеж… Тогда разбивай яйца и подбирай ключи! Филин, ты со мной. Я на защите! — скомандовал я. — Кен, Лиса…

— Мы уже плывем! — отозвался Кен.

Новый заплыв принес нам уменьшение крепости брони, но и новые ключи. Щуки нападали активнее. Похоже, что с каждым лопнувшим шаром активировались новые враги. Огненный меч работал почти без остановки. Я только прерывался на небольшой отрезок времени, чтобы подняться и захватить новую порцию воздуха.

— Я подобрал три ключа! — встретил нас радостным криком Хомяк.

— Ты молодец! — выдохнул я и опустился на корточки.

Ноги и руки начали ныть. Им хотелось отдыха. Но рано… рано… Филин, Лиса и Кен повалились на берегу.

— Тик-так, ребятки! Время на исходе!

Из конца коридора показался длинный язык пламени. Он лизнул воду, и та легко вспыхнула. Она как будто состояла из бензина. Я тут же несколькими ударами разметал песок, перекрывая доступ огня к нам. Огонь подобрался так близко, что костюмы начали терять проценты прочности. В нескольких метрах от нас полыхало озеро огня. И это было крайне неприятно.

— Хомяк, поторопись, а то Лиса тебе никогда не отдаст бутеры! — выкрикнул Филин.

— Да я и так спешу…

Два яйца лопнули под мощными ударами Хомяка. Его здоровенный молот легко расколол металлическую броню. Два ключа выпали наружу. Хомяк тут же подхватил их и вставил в замочные скважины.

Щелк!

Щелк!

Вряд ли что на свете было приятнее этих звуков. А уж когда скрипнула дверь, то и вовсе показалось, что это прозвучали эпические фанфары. У нас к этому времени костюмы разогрелись настолько, что охлаждающие системы начали моргать красным.

— Мы свободны! — выкрикнул Хомяк.

Ага, если бы…

Глава 24

"В войне самое главное — быстрота: надо овладевать тем, до чего он успел дойти;

идти по тому пути, о котором он и не помышляет;

нападать там, где он не остерегается"

Сунь Цзы

Как только мы выскочили из одной ловушки, как тут же остановились перед новой. Перед нами открылся очередной коридор, только на этот раз он был не пуст. Он состоял из леса парных колонн, тесно стоящих рядом друг с другом. Стоило нам захлопнуть за собой дверь, как тут же раздался первый грохочущий удар.

Одна колонна с потолка ухнула вниз. Потом неторопливо поднялась. Следом опустилась вторая и повторила действие первой. Каждая не меньше трех человеческих обхватов. И проскользнуть между ними не представлялось возможным — оставались очень узкие зазоры. Попади под такую и останется мокрое место. Бронекостюм спасет, но только на один удар.

— Вот тебе и здрасте, — проговорил Филин. — И что тут надо делать?

— Всего лишь пройти через них. На другом конце коридора вас ждет финальный этап теста, — ответила подлетевшая голова Листа. — Думайте, соображайте, ребятки.