— Да и плевать, — процедил я в ответ.
— О чем это вы? — тут же встрял Филин.
— Да… не важно, — отмахнулся я. — Смотри, следующие показались.
Занавесь входа вспыхнула, объятая снизу жарким огнем, и в течение пары секунд сгорела до тла. Только черные хлопья пепла поплыли над ареной. Их рой открыл нашим взорам следующую троицу. Впереди выступал невысокий пожилой мужчина в красно-желтых одеждах. При каждом движении одежда словно вспыхивала пламенем — так умело были нашиты желтые изгибы и зигзаги на алый фон. Он быстро направился к своему креслу. Позади него поспешали две молодые девушки, затянутые в облегающее трико цветов своего лидера. Фигурки у них были заглядение…
— Я бы с ними зажег, — проговорил Филин.
— Они тебя заживо сожгут, если услышат такие речи, — ответил Кен.
— А я им за это только руки пожму, — добавила Лиса.
— Смотри, Кен, это же Паук! — вырвалось у меня, когда из арки показалась третья группа.
Да, это был тот самый Паук, который недавно вернул кошелек бабуле и походя сломал ноги юноше из «Утренней Росы». Надо было видеть, как побледнел воришка, когда Паук бросил на него взгляд. Мало того побледнел — он даже поменялся местами со своим напарником, лишь бы стать дальше от подмастерья клана «Черный Вепрь». Паук дошел до черного трона и плюхнулся в него, закинув одну ногу на подлокотник. Два крепких молодых человека с наполовину выбритыми головами встали позади наставника.
— А вот это скорее всего «Каменный Дуб», — проговорил Хомяк, показывая на новую троицу.
Люди в коричневых накидках неторопливо двигались к своему месту. Их лидером была полненькая пожилая женщина. Таких часто можно встретить на рынке, продающих свежую зелень и семечки. Но сейчас, вместо кучи юбок и обязательной шали, на женщине была коричневая одежда с коричневым же плащом. Когда она присела на свой трон и замерла, то я бы не смог точно ответить — живой это человек или земляная статуя? Парень и девушка встали позади неё.
— «Разящий Ветер», — выдохнул Кен.
Последняя троица не вышла, а выплыла. Нам не было видно из-за выступа стены их передвижения, но они явно плыли по воздуху, не перебирая ногами. Сухощавый предводитель в светло-желтых воздушных одеждах доплыл до своего места и чинно уселся в него. Его плащ эффектно колыхнулся и медленно опустился позади хозяина. За спинкой заняли свои места подопечные.
Воцарилась тишина, а потом тот же громкий голос, который прозвучал вначале, провозгласил:
— Молодые люди, пришедшие на отбор, сейчас состоится первое испытание. Вы узнаете правду и вам будет дано время на принятие решения. Если вы решите уйти, то никто вас не будет останавливать. Никто вас не осудит, никто вас не проклянет. Но как только вы выйдете за пределы Арены Чести, ваша память будет изменена. Вы станете жить обычной жизнью, станете смотреть на бои Арены Чести и думать, что вас не взяли только из-за того, что выбор был сделан в пользу лучшего кандидата. Цифры над вашими головами на самом деле являются бионодами и они фиксируют воспоминания с момента сканирования ваших хроносалютемов. При первом же шаге бионоды заменят воспоминания на другие. Помните об этом, когда будете делать свой выбор.
Конечно же мы начали переглядываться, коситься на цифры над нашими головами. А если кто-нибудь не согласится — вдруг они сработают прямо здесь и у всех одновременно? Пять подмастерий кланов смотрели на волнующихся ребят спокойно, как будто на пшеничное поле под напором ветра. Их не волновала судьба колосьев, которые выпадут из общей копны. Это была плата за обучение в кланах воинов Арены Чести.
— Как вы знаете, во время Однодневной Войны Соединенные Штаты Америки выступили против всего мира. Их поддержала Япония и страны Евросоюза. В ходе страшной битвы наша страна и её союзники могли нанести сокрушительное поражение агрессорам, но США сделали то, чего боялись все народы — они активировали ядерное оружие. Нам посчастливилось, что наши разведчики смогли узнать о планах врага и уничтожили многие ракеты ещё до активации. Однако, некоторые всё-таки поднялись в воздух и…
Под потолком сгустилось черное облако. Раздалась печальная музыка, а потом облака начали разделяться на четыре экрана. Четыре огромных прямоугольника опустились вниз и неожиданно на их черном фоне проявились грибы.
Нет, это были не те грибы, какие можно повстречать в Нефедовском лесу по осени. Грибы на экране были ядерными. Они вырастали из земли стремительно, как будто спешили стать огромными и раскидать споры по окрестностям, заполонить всю территорию собой. На экране замелькали перекошенные от ужаса женские лица, детские качалки, сгорающие под напором яростного пламени, мужчины, пытающиеся телами защитить детей от катящейся волны и распадающиеся на мельчайшие атомы.
Всё это под печальную музыку. Мурашки побежали не только у меня одного — Кен тоже поёжился.
Потом ядерные грибы пропали, а на виде с высоты появились черные земли. Сначала с высоты, а потом картинка начала приближаться. Оплывшие от ядерной волны дома были похожи на пластилиновый город, который оставили под лучами жаркого солнца. Остовы машин напоминали черепа тираннозавров. Местами дымились и всё ещё горели остатки деревьев. Детский велосипед без колес тощим скелетиком валялся посреди потрескавшегося автобана. Лежала почерневшая кукла-пупс с одним вытекшим глазом. Картинка уцелевшего второго глаза всё увеличивалась и увеличивалась. Мы словно влетали в черный провал, окруженный грязно-голубоватой каймой.
Чернота глаза прояснилась и показала выжженную пустыню, по которой брели грязные и оборванные люди. Они шли разрозненными единицами, изредка огрызаясь на таких же, как они.
— Земли США и союзников превратились в Радиоактивные… Живых почти не осталось. Почти… Выжили люди, которые успели спрятаться в бункерах. Но были и те, кто спрятаться не успел. Увы, спасти их не представлялось возможным. Ядерная волна внесла непоправимые изменения в их мозги. Их единственным желанием было только одно — убивать!!!
Полтысячи молодых людей вздрогнули, когда последнее слово прозвучало криком, а на экране в это время лязгнул пожелтевшими зубами исхудалый полутруп. Да, другими словами его нельзя было назвать. Впалые глаза, провалившиеся щеки, царапины и запекшиеся раны на лице.
— Было принято решение заблокировать выходы с Радиоактивных Земель. Воздвигнута Великая Российская Стена. Но сами территории Радиоактивных Земель не были забыты. Само их присутствие несло опасность для людей. Опасность смертельной радиации. Для очищения Радиоактивных Земель вызывались добровольцы, потом было решено посылать туда преступников, осужденных на смерть… Кто-то пытался сбежать и… тех людей больше никогда не видели.
Экраны показывали людей, работающих в специальных костюмах. Вот прорезиненная подошва наступила на стебель одуванчика, растущий на пепелище. Один из толпы отделился и быстро побежал прочь. Его никто не останавливал. Беглец удачно добежал до почерневшего леса и скрылся в чаще. Через некоторое время донесся дикий крик. Мы снова невольно вздрогнули.
— Радиоактивные Земли не отдавали свою добычу, но из-за труда добровольцев и преступников ядовитые поверхности начали понемногу отступать. Шаг за шагом мы насаждали жизнь в мертвой пустыне. Однако, спустя несколько лет, возникла новая угроза — появились мутанты.
На экранах снова возник стебель одуванчика, однако, на этот раз в черную пыль его вмяла огромная лапища, похожая на птичью и человеческую одновременно. Кожа кольцами обхватывала суставы, а из пальцев торчали почерневшие роговые пластины. Синие вены струились по ноге корнями травы.
Экран пошел вверх и раздались девичьи крики. Было от чего. Прямо в камеру со злостью в глазах смотрел ночной кошмар. Именно ночной кошмар, ни дать ни взять.
Вряд ли это можно назвать человеком, хотя оно стояло на двух ногах и чуть подергивало верхними лапами. Такими раньше изображали демонов в дешевых японских мультиках — сплошь когти, клыки, шипы и костяные выступы. Среди этих атрибутов убийства розовели крутые мускулы. Камера облетела это кошмарное существо и оказалось, что на спине он имеет два ряда небольших костяных пластин. Пластины вибрировали и сталкивались между собой. Слышалась трещотка гремучей змеи.