Такаюки тут же насупился, взялся за рукоять меча. Я тоже на всякий случай быстро накинул свой костюм, благо он зарядился за время путешествий от солнечной энергии. Норобу же остался как был.

— Ну что, отправимся на поиски вашего главаря ёкаев? — спросил я.

— Да, только нужно ступать аккуратно. Лишний шум может привлечь лишнее внимание, — философски проговорил Норобу.

С этим не поспоришь. Я двинулся вперед, чтобы в случае чего принять грудью возможную атаку. Такаюки за мной, а замыкал нашу процессию Норобу.

Мы шли по солнечному бамбуковому лесу больше получаса, когда Такаюки наступил на упавший бамбуковый ствол, поскользнулся, потерял равновесие и растянулся на листве. Упавшие листья взметнулись вверх и… повисли в воздухе.

Они не падали, а висели, как будто их кто-то повесил на невидимые веревочки. Этакие лезвия кунаев, застывшие в прозрачном киселе. Я коснулся одного листа. Тот отпрянул. К нему подскочили другие листья, как будто кинулись на защиту собрата. Они закружились в вихре, в который затягивало всё больше и больше других листьев.

Вскоре вихрь стал размером с человеческий рост. Потом он увеличился в два раза. Вихрь затягивал в себя уже не только листья, но ещё и ветки. Похоже, что-то внутри вертящегося хоровода формировалось. И это что-то вряд ли было хорошим.

В один момент вихрь остановился, редкие листья опали, явив нашим взорам существо на двух ногах, сплошь состоящее из веток, бамбуковых стволов и веток. Оно было похоже на человека, которого обваляли в меду и сахарном сиропе, а потом пропустили через густой листопад.

Нурарихён — пронеслось у меня в голове. Правда, мне говорили про тыквоголового старичка, а тут какая-то хрень вроде лешего.

— Ого, — только и смог произнести сэнсэй, когда увидел необычного гостя.

Судя по нахмуренным зеленым веточкам, которые колыхались вместо бровей, — волшебный незнакомец был недоволен нашим присутствием в лесу Миллиона Лезвий.

— Что ты за существо? — спросил я. — Прости, если потревожили твой покой и навлекли на себя твой гнев.

А что мне оставалось делать?

Если я сразу кинусь в бой, то что я буду бить? Кучу палок, веток и листьев?

Нет, надо сначала показать свою дружелюбность, попробовать решить всё миром, а уже если не получится, то уже можно попробовать и накостылять неизвестному монстру. Может он вовсе и не Нурарихён?

— Почему вы идете сквозь мой лес? — проскрипело существо.

Голос его был похож на тот самый скрип, когда две ветки трутся друг о друга, сдирая кору и заставляя поеживаться от мерзкого звука. Из пасти торчали обрубки ветвей, похожие на клыки. А вот вместо глаз сквозь листву пробились два огонька. Они не поджигали листву, но горели ярким синим пламенем.

— Мы идем к Нурарихёну, — ответил сэнсэй за всех. — Просим прощения, если потревожили ваш покой, неизвестный воин.

— Я защитник леса Миллиона Лезвий, — снова проскрипело несуразное сборище веток и листьев. — Я защищаю это место и воюю с теми, кто смеет оскорбить его.

— Мы простые путники. В наших намерениях не было оскорблять это место, и мы шли только с единственной целью. Мы не хотели тревожить чей-либо покой и задевать кого-либо. Повторюсь — мы мирные путники. Идем к Нурарихёну в гости.

— Мне нравятся твои учтивые речи. Ты хорошо говоришь, — кивнуло существо.

Как говорил один мудрец: «Лучший бой тот, который не состоялся». Сэнсэй сейчас всеми силами стремился провести как раз такой бой. Но это он стремился… у Такаюки на этот счет были другие идеи.

— Убирайся прочь, бамбуковая палка, мы тут пройдем и всё! — грозным голосом крикнул Такаюки. — Если ты будешь нам угрожать, то мы разберем тебя по листику и развеем по ветру!

Я мысленно простонал. Вот и надо было ему именно сейчас показывать свою храбрость?

Глаза бамбукового воина вспыхнули и увеличились в размерах. Сам он тоже стал в полтора раза больше. Существо подняло руку, с земли взметнулись очередные листья, закружились над странной ладонью и застыли. В руке защитника леса Миллиона Лезвий появился здоровенный меч, сотканный из бамбуковых листьев.

— Не слушай нашего спутника, он просто испугался твоего могущества. На самом же деле мы вовсе не хотели никому причинять вреда! — я попытался было сгладить впечатление, но…

— Кто испугался? Такаюки из рода Ногути никого не боится! А уж тем более какого-то ёкая из дерьма и палок!

— Я буду вынужден вас убить за такие оскорбительные речи! — проскрипел бамбуковый воин. — Тебя, учтивый говорун, я убью последним…

Что же, пришлось поднимать Земляной Меч к плечу. Как бы ни хотелось мне всё решить миром, но, видимо, сегодня не мой день.

— Отойдите на десяток шагов и не подходите, чтобы не произошло, — процедил я сквозь зубы, обращаясь к своим попутчикам.

Норобу тут же отскочил подальше. Ногути пришлось повторять дважды. Ну да, им остается только оставаться позади, чтобы не мешаться под ногами. Я повернулся к бамбуковому воину.

— Я могу убить тебя последним, учтивый говорун! — напомнил воин.

— Я не могу умереть последним. Ведь я отвечаю за тех, с кем иду рядом. Они мои друзья. Да, они порой совершают ошибки, но от этого я не могу их меньше уважать, — ответил я, сжимая покрепче рукоять Земляного Меча.

— Благородно, но глупо, — кивнул противник. — Что же, тогда ты умрешь первым. А они пусть подождут…

Позади раздался вскрик Такаюки. Я резко обернулся и охнул. Теперь мои друзья уже не прятались за стволами — они были притиснуты к деревьям черной шевелящейся массой. Жучки, которые скрывались под корой, выплеснулись наружу, сковали руки и ноги друзей, не боясь тепла человеческого тела. Мои друзья оказались в плену и не могли выбраться на свободу, хотя и очень пытались.

Сэнсэй даже не мог сделать какое-либо оммёдо, так как его руки оказались притиснуты к бамбуковому стволу.

— Ну чего ты ждешь? Нападай! — крикнул сэнсэй.

В этот момент воин нанес свой первый удар. Я подставил Земляной Меч и охнул, едва не выпустив оружие из рук. У меня моментально заныли запястья, а мизинец на правой руке и вовсе онемел.

Блин, да если бы не костюм, то запросто бы заработал вывих!

Зато огромный меч из листьев воткнулся в землю и вошел едва ли не по рукоять. Воин без труда выдернул его обратно. Его горящие гневом глаза стали чуть меньше в объеме.

— Хм… Ты не умер, — констатировал он.

— Да я только разминаюсь, — дернул я головой вправо-влево.

— Тогда вот так!

На этот раз меч пронесся над землей. Я подпрыгнул в воздух и приземлился уже на здоровенной руке. Земляной разрезал воздух и воткнулся в грудь защитника леса Миллиона Лезвий…

Меч прошел так легко, что я едва не нырнул следом. Вот я совсем не ожидал, что этот бамбуковый воин под моим ударом растянет в стороны листву и ветки. Едва успел отдернуть меч, чтобы хитрец не сомкнул ветви обратно. Зато от удара свободной ручищи меня снесло, и я отлетел на добрых двадцать шагов.

По ребрам как будто пробили тараном для ворот. Конечно, костюм принял на себя основную массу удара, но всё-таки кое-что отдалось и мне.

— Господин Изаму! Помогите нам! — крикнул Ногути.

— Я… я немного занят, — выдохнул я, когда смог снова нормально дышать.

Бамбуковый воин неспешно двинулся ко мне, поднимая грозный меч. И в этот раз Земляной Меч смог отбить удар. Зато я не успел блокировать тычок бамбуковой ноги.

Меня отбросило назад и приложило спиной о пару стволов. Я уже в полете успел попрощаться с жизнью, с этим светом и даже кинуть прощальный взгляд на Норобу. Воздуха в легких не хватало после первого удара, а после этого не должно остаться и позвонков.

К счастью, в этот момент включились дополнительные функции костюма. Меня шарахнуло о толстый бамбук, но я не ощутил силы удара. Упал я уже на корточки. Вскочил и тут же бросился к воину. Одним неимоверным прыжком я преодолел разделяющее нас расстояние, подняв над головой Земляной Меч. Боевой дух выплеснулся из груди и перешел в движение рук…